20 abril, 2009
En Liberia, el sindicato que ganó una larga lucha para representar a los trabajadores de la plantación de caucho de Firestone en ese país ha triunfado en elecciones supervisadas por el Ministerio del Trabajo para representar a los trabajadores de la planta minera de ArcelorMittal.
El 11 de abril, el Sindicato de Trabajadores Forestales, de la Madera y Fabriles de Liberia (FLIWUL), organización afiliada a la ICEM, con ayuda significativa de United Steelworkers (USW) de EE.UU., logró fácilmente la victoria contra un sindicato amarillo en elecciones de representación que se realizaron en Nimba County, situado en la frontera entre Liberia y la Costa de Marfil, y en Buchanan, ciudad portuaria en la costa atlántica.
ArcelorMittal, el mayor fabricante de acero del mundo, ha emprendido un programa de reestructuración, con un valor de US$1,5 billones, de sus operaciones en minas de mineral de hierro situadas cerca de Yekaba en Nimba County, y de una vía ferroviaria de 250 kilómetros que llega a Buchanan.
Sin embargo, las elecciones sindicales enfrentaron interferencia flagrante por parte de un funcionario de la empresa y por un legislador de Liberia, a pesar de que tanto la USW como la ICEM (ver aquí en ingles) le habían enviado cartas a ArcelorMittal para advertir a dicha empresa que no interfiriera en las elecciones. Algunas horas después de haberse iniciado la votación, llegaron a Buchanan un jefe de ArcelorMittal y un legislador nacional para exigir que se suspendiera la votación.
Activistas de la FLIWUL en Harbel
En la víspera de tales elecciones, el sindicato amarillo había realizado una transmisión en la radio para tratar de convencer a los trabajadores para que no votaran. Los observadores de las elecciones también informaron que quienes apoyaban a ese grupo habrían presionado a miembros del Parlamento de Liberia para que intervinieran ante el Ministerio del Trabajo con el fin de anular la votación.
Aquel funcionario de ArcelorMittal era Arthur Massaquio, quien, a tempranas horas del día 11 de abril estuvo presente como observador designado por la empresa en las elecciones, pero que abandonó el área de la votación al poco tiempo de haberse iniciado las elecciones. Cuando volvió algunas horas más tarde, le acompañaba el Delegado Gabriel Smith. El legislador empezó a interrogar a los trabajadores, preguntándoles por qué creían urgente realizar elecciones sindicales, y luego mandó a los trabajadores a volver al trabajo porque él anulaba la votación.
A pesar de esto, y no obstante el hecho de que varios trabajadores efectivamente se marcharon del área de votación de Buchanan sin haber votado, la FLIWUL ganó estas elecciones justas, realizadas bajo supervisión gubernamental. La FLIWUL obtuvo 198 votos, el sindicato amarillo 19, y la opción “ningún sindicato” que se ofrecía en la papeleta recibió un voto. En Buchanan, la FLIWUL logró 59 votos y el sindicato patronal 15. La ICEM contó con un observador que estuvo presente durante la votación, en la persona de un representante designado del Sindicato de Trabajadores Mineros de Ghana.
Después de la votación, David Sackoh, Secretario General de FLIWUL, informó a la ICEM que se está realizando una investigación sobre el intento de interrumpir las elecciones de Buchanan, pero confía que se va a respetar el resultado de la votación realizada.
ArcelorMittal se ha dedicado a desarrollar la explotación de las reservas de mineral de hierro de Nimba County, que son de un billón de metros cúbicos, con una concesión de 25 años por la cual el gobierno de Liberia percibirá un 20% de los beneficios netos, más derechos del 4,5%. Se cree que se contratará a unos 2.000 trabajadores de Liberia para laborar en la empresa minera y en el ferrocarril y el centro portuario. Originalmente, esta zona minera del norte de Liberia fue administrada por la Liberian American Swedish Chemicals Company (LAMCO), cuyas operaciones fueron suspendidas en 1989, al estallar la guerra civil.