13 février, 2019Personne n’entend jamais parler des bassins de stockage des résidus jusqu’à ce qu’ils connaissent des défaillances. Néanmoins en se rompant, ils peuvent avoir des conséquences catastrophiques. Devant leur nombre croissant, il est par conséquent utile de savoir ce que sont ces barrages et pourquoi il faut s’en préoccuper.
Qu’entend-on par résidus d’extraction minière?
Les résidus sont les déchets de l’extraction minière. Des procédés mécaniques et chimiques sont utilisés pour broyer les roches en sable fin afin d’extraire les minéraux ou les métaux précieux du minerai. Tous les résidus irrécupérables et non rentables de ces procédés constituent des déchets. Ils sont formés de particules de roche finement broyées, de produits chimiques, de minéraux et d’eau. Selon le type d’extraction, les résidus peuvent être liquides, solides ou se présenter sous la forme de boues de particules fines. De nombreuses substances trouvées dans les résidus sont toxiques, voire radioactives; il n’est pas rare non plus qu’ils renferment de grandes quantités de cyanure, de mercure et d’arsenic.
Qu’entend-on par bassin de stockage des résidus?
Les bassins de stockage des résidus sont utilisés pour stocker l’eau et les déchets issus des sous-produits des procédés d’extraction. Au moins 3 500 bassins de ce type existeraient à travers le monde. Avec environ 30 000 mines industrielles, il est vraisemblable que ce nombre soit beaucoup plus élevé.
Les bassins de stockage des résidus peuvent atteindre une taille très importante, de l’ordre d’un lac, et s’élever jusqu’à 300 mètres. Les boues résiduaires sont acheminées dans les bassins où les matières solides se déposent au fond; l’eau est alors recyclée pour être réutilisée dans le procédé de séparation.
Les bassins de stockage des résidus utilisent la terre ou la roche plutôt que le béton armé comme barrage. Néanmoins, la majorité d’entre eux utilisent une méthode de construction en amont, moins chère mais plus dangereuse, en se servant des résidus comme barrière. Le barrage est alors constamment rehaussé pour recevoir plus de déchets. Ces bassins sont plus instables et davantage enclins aux fuites.
Les bassins de stockage des résidus nécessitent un entretien constant et des contrôles réguliers pour s’assurer d’un drainage suffisant et de leur solidité pour contenir les résidus miniers.
Ce type de bassins constitue une menace pour la faune locale (oiseaux et animaux) qui se baigne et s’abreuve dans les eaux contaminées. La fuite de matières toxiques peut aussi causer des dégâts à l’environnement immédiat.
Quelles sont les conséquences d’une rupture d’un bassin de stockage des résidus?
Trente-et-une ruptures majeures de bassins de stockage des résidus ont été dénombrées en dix ans, entre 2008 et 2018, sans compter la rupture catastrophique du barrage de la compagnie minière Vale à Brumadinho, au Brésil, le 25 janvier 2019, qui aurait fait 300 morts.
Au Canada, la rupture du barrage de la mine de cuivre et d’or de Mount Polley en 2014 a provoqué l’écoulement de 25 millions de mètres cubes d’eaux usées et de résidus dans les lacs et les systèmes hydrologiques adjacents; une quantité suffisante au remplissage de 20 000 piscines olympiques.
Un an avant la catastrophe, le propriétaire de la mine, Imperial Metals, avait signalé que le bassin contenait 84 831 kilogrammes d’arsenic, 38 218 kg de plomb, 562 kg de mercure ainsi que d’autres minéraux et déchets.
En 2015, la rupture du barrage de Samarco au Brésil est à l’origine du déversement de 33 millions de mètres cubes de boues de résidus de minerai fer dans l’environnement, causant la mort de 19 personnes, le déplacement de 600 familles et la contamination des voies navigables sur 620 km en aval, jusqu’à leur arrivée dans l’océan. On craint que des écosystèmes inestimables ainsi que la vie piscicole qui font vivre les communautés autochtones ne puissent jamais se rétablir.
De sérieuses inquiétudes existent en ce qui concerne la sécurité des bassins de stockage des résidus qui ne sont plus utilisés mais dont la planète a hérité, et qui représentent encore une menace considérable pour la vie et l’environnement s’ils venaient à se rompre.
Les bassins de stockage des résidus sont-ils nécessaires?
Les installations de stockage traditionnelles, telles que celles responsables des drames de Brumadinho et de Samarco, sont utilisées par l’industrie minière tout simplement parce qu’elles sont bon marché. De nouvelles technologies existent qui réduisent ou limitent considérablement les risques liés aux possibles ruptures des barrages, telles que les techniques de filtrage des résidus, qui réduisent la quantité d’eau pour minimiser le volume et améliorer la stabilité. L’élimination des résidus secs est une autre solution qui offre des avantages significatifs en termes de sauvegarde de l’environnement, mais aussi de sécurité des travailleurs et des communautés.
Comment la sécurité des bassins de stockage des résidus peut-elle être améliorée?
La rupture des bassins de stockage des résidus n’est pas fatale et peut être empêchée. Les compagnies minières doivent écouter les travailleurs et les syndicats, qui sont souvent les premiers à signaler les problèmes de sécurité, mais qui sont trop souvent ignorés. IndustriALL Global Union travaille avec l’Initiative (multipartite) for Responsible Mining Assurance standard (Norme IRMA pour une exploitation minière responsable) pour fixer les normes les plus élevées en matière de sécurité de ces bassins, et le Conseil international des mines et métaux (ICMM), qui a produit les lignes directrices sur la prévention de la défaillance catastrophique des bassins de stockage des résidus. L’industrie minière doit respecter de toute urgence ces normes pour éviter de nouvelles catastrophes.