6 août, 2020L’explosion catastrophique à Beyrouth, ce 4 août 2020, a été attribuée au nitrate d’ammonium. Le bilan dépasse les 135 morts et pourrait augmenter à mesure que d’autres victimes sont trouvées et que des personnes gravement blessées succombent à leurs blessures.
Qu’est-ce que le nitrate d’ammonium et pourquoi a-t-il explosé ? Brian Kohler, l’expert en santé et sécurité d’IndustriALL Global Union, répond à ces importantes questions.
Qu’est-ce que le nitrate d’ammonium ?
Le nitrate d’ammonium est une matière dangereuse bien connue qui a été impliquée dans de nombreuses explosions désastreuses par le passé. C’est un produit chimique inorganique utilisé comme engrais riche en azote et aussi, sans surprise, dans la fabrication d’explosifs.
Pourquoi était-il stocké dans le port de Beyrouth ?
Toute la lumière sur ce qui a déclenché cette explosion ne sera peut-être jamais faite. Cependant, il y a six ans, un cargo vieillissant transportant quelque 2.750 tonnes de nitrate d’ammonium a fait escale au Liban. Couvert de dettes et jugé inapte à la navigation, le navire a été saisi et sa cargaison dangereuse confisquée.
Au lieu que le problème soit résolu ou que les marchandises saisies soient éliminées en toute sécurité, le dangereux nitrate d’ammonium a été stocké dans un entrepôt du port de Beyrouth pendant les six dernières années. Les demandes répétées des fonctionnaires pour obtenir l’autorisation d’éliminer ou de vendre la cargaison sont apparemment restées sans réponse.
Pourquoi a-t-il eu explosion ?
Normalement, le nitrate d’ammonium peut être manipulé en toute sécurité. On peut, bien sûr, le faire délibérément détoner lorsqu’il est utilisé comme explosif. Cependant, dans certaines conditions, il peut exploser accidentellement avec des conséquences dévastatrices.
La fiche internationale de sécurité chimique de l’OIT pour le nitrate d’ammonium peut être consultée ici. Les matières explosives sont généralement réglementées. Suivant les juridictions il peut y avoir des réglementations ou des directives différentes sur la manipulation et le stockage du nitrate d’ammonium. Vérifiez les règles applicables dans votre juridiction. Vous trouverez, par exemple, ici quelques conseils s’agissant du Royaume-Uni.
Les conditions qui le rendent plus dangereux comprennent la présence d’impuretés telles que des matières organiques, d’autres substances explosives, des métaux et du soufre. Cependant, le stockage à long terme de grandes quantités est en soi dangereux, car le produit a tendance à absorber l’humidité ainsi que des contaminants et à se solidifier ou à se compacter.
De plus, la décomposition lente de ce produit chimique, en particulier lorsqu’il est stocké en grandes quantités dans un environnement chaud, peut entraîner un risque accru d’accumulation de produits de décomposition, d’auto-échauffement (à cause de la chaleur dégagée par les réactions de décomposition lente) et, au bout du compte, de détonation soudaine lorsqu’une température critique de décomposition auto-entretenue est atteinte.
Le nitrate d’ammonium doit être stocké séparément d’autres matières inflammables et explosives et de contaminants potentiels dans des bâtiments bien conçus et protégés contre les incendies. Les quantités stockées doivent être limitées, tout comme la durée du stockage. Toute matière contaminée (par exemple provenant de sacs cassés) doit être immédiatement éliminée en toute sécurité. Il va de soi que toute source potentielle d’inflammation, par la présence de fumeurs notamment, doit être strictement interdite à proximité de ces matériaux.
On peut considérer comme évident que le stockage d’un grand lot de nitrate d’ammonium pendant six ans dans un entrepôt libanais rend toutes ces conditions plus probables. Des sacs ont pu être endommagés, ce qui augmente les risques de contamination. L’auto-échauffement peut commencer, lentement au début, à l’intérieur d’un amas volumineux. Un temps chaud peut provoquer des températures extrêmes à l’intérieur des entrepôts, en particulier si normalement on n’y travaille pas.
Par ailleurs, si des gens se trouvent fréquemment dans la zone, un stockage à long terme peut les accoutumer au risque et, par conséquent, l’exposition à des impacts ou à des sources d’inflammation comme un choc électrique, ou le fait d’y fumer sans autorisation, peut devenir plus probable. Dans l’attente d’une enquête approfondie, nous ne devons pas non plus exclure la possibilité que des individus mal intentionnés aient tiré parti d’un tel stockage de matières dangereuses.
Quel est l’impact environnemental de cette explosion ?
Dès lors qu’un grand nombre de bâtiments ou d’infrastructures de tout type est réduit en miettes, l’air est rempli de niveaux inconnus de ce qui a été utilisé pour leur construction : des métaux lourds comme le plomb, des matériaux dangereux comme l’amiante, des produits chimiques et de combustion de toutes sortes ainsi, bien sûr, que de la poussière qui contient un pourcentage élevé de silice.
Cela a été observé après la destruction du World Trade Center à New York, les bombardements en Irak et l’incendie de Notre Dame de Paris, où du plomb a été libéré par la combustion de sa flèche qui en était tapissée. Les produits de la combustion du nitrate d’ammonium lui-même auront généré toutes les combinaisons imaginables d’oxydes nitriques et nitreux, d’acide nitrique, etc. Certains de ces produits sont toxiques, mais leur présence sera de courte durée.
Que faut-il faire maintenant ?
L’accident doit faire l’objet d’une enquête appropriée, transparente et indépendante afin de déterminer lesquelles de ces conditions, le cas échéant, étaient remplies. Le stockage d’une quantité aussi importante de nitrate d’ammonium pendant une période si longue peut être qualifié d’accident en devenir. Les personnes jugées responsables doivent être tenues de rendre des comptes et des systèmes doivent être mis en place pour éviter que des accidents similaires ne se reproduisent à l’avenir.
Nous présentons nos sincères condoléances aux victimes et à leurs familles et souhaitons qu’une telle catastrophe ne se reproduise plus jamais.
Illustration : Mayof Elkezza sur Twitter