ENTREVISTA: April Sims

ENTREVISTA Global Worker No. 2 noviembre 2020
	Entrevista: April Sims "No se trata solo de traer otra silla a la mesa, hay que asegurarse de que todos los que están en la mesa participen en el juego y conozcan las reglas para que puedan competir."

¿Cómo te hiciste miembro del sindicato?

Me crió una madre soltera. Nos criamos en medio de la pobreza, de modo que durante la mayor parte de mi infancia, algunas veces recibíamos ayuda del servicio social. Mi mamá tenía problemas para pagar las facturas y alimentar a la familia. Ella siempre trabajó muy duro, pero nunca fue suficiente. Si nos enfermábamos, tenía que faltar al trabajo. Si faltaba al trabajo, no le daban licencia por enfermedad. Por tanto no le pagaban, y no podía pagar el alquiler. Fue objeto de acoso en el trabajo, por esa razón a veces simplemente dejaba el empleo.

Luego, mi madre logró conseguir un nuevo trabajo. Recuerdo que al regresar a casa después de su entrevista me dijo que tal vez si pudiera conseguir ese trabajo permanente, cambiaría nuestras vidas, y tenía razón. Comenzó a trabajar para el estado en un hospital para enfermos mentales, no pasamos de ser pobres a la clase media, pero pasamos, de la pobreza y la inseguridad económica, a tener por lo menos cierta estabilidad económica.

Incluso desde muy joven siempre me di cuenta que el sindicato era algo bueno. El estado reclasificó su puesto y su sindicato luchó por el pago retroactivo. Recibió un cheque por US$ 7.000, monto que nunca habíamos tenido. Recuerdo que le pregunté de dónde venía el dinero y ella dijo que era porque su sindicato había luchado por ella.

Siempre tuve una relación muy positiva con el sindicato. Aunque mi madre no estaba activa en el sindicato, era madre soltera con tres hijos y trabajaba a tiempo completo, yo siempre supe que el sindicato era una fuerza positiva. Cuando comencé a trabajar, y apenas tuve la oportunidad de afiliarme a un sindicato, lo hice, y poco a poco me volví más activa.

Un delegado sindical me invitó a una reunión sindical. Al principio, dije que sí, me encantaría asistir. Luego pensé, es tarde y tengo que ir a buscar a mis hijos en la guardería y procurar que hagan las tareas, que se bañen, preparar la cena... Pero un delegado sindical en mi lugar de trabajo consideró que yo tenía porvenir como dirigente sindical, incluso antes de que yo misma lo hubiera pensado, e insistió que me involucrara. Me invitaba a eventos que realizaba el sindicato y un día y me dijo: “April, tenemos un problema de seguridad en el lugar de trabajo y vamos a pedir ayuda a nuestro sindicato local. Es realmente importante que vengas a la reunión del sindicato, y si vienes a la reunión y votas a favor de lo que pedimos, podremos realmente cambiar las cosas".

En el fondo, la razón por la que empecé a participar activamente en mi sindicato es porque me invitaron a una reunión y porque mi seccional, mi sindicato en ese momento, estaba trabajando para identificar y capacitar a la dirigencia sindical. Invirtieron en mí como dirigente. Y cuando mi sindicato estaba contratando a un representante sindical, postulé al cargo y me contrataron. Soy del Consejo 28 del ASMI, que es el sindicato de empleados del estado y del condado; era la seccional de mi madre.

Trabajé como representante del consejo durante unos dos años, realizando negociaciones de bajo nivel, procesando quejas y capacitando a delegados sindicales. Luego pasé al departamento de acción legislativa y política y trabajé como coordinadora de campo a nivel estatal durante aproximadamente una década, desarrollando nuestro programa para participación política de los miembros.

En 2015 comencé a trabajar para el Consejo Sindical del Estado de Washington. Por mucho que amo a mi sindicato local, el Consejo Sindical del estado era realmente la única organización sindical que estaba trabajando en otros temas que me importaban, además de salarios, beneficios y condiciones laborales. El Consejo Sindical del Estado tenía un programa progresista realmente audaz. En 2015, fueron los únicos que hablaban sobre Black Lives Matter, los únicos que trabajaban sobre reforma de la justicia penal y la justicia climática. Comencé como directora de operaciones y en 2017 pasé al puesto de directora política, y fui elegida secretaria tesorera, comenzando mi mandato a principios de 2018.

El movimiento Black Lives Matter se extendió por todo el mundo y se está desvelando, para que todos lo vean, el mundo desigual en que vivimos. ¿Participan los sindicatos de EE.UU. en el movimiento BLM?

Puedo hablar más directamente en nombre del Estado de Washington que a nivel nacional. Creo que a nivel nacional los sindicatos están tratando de determinar cómo desempeñar un papel con el movimiento Black Lives Matter. Nuestras estructuras son tan diferentes. Se dice que los acorazados demoran más que un instante para girar. Nuestras instituciones son como grandes acorazados, llenos de burocracia y procedimientos, y eso no siempre nos brinda la agilidad que necesitamos para trabajar con movimientos que son fluidos y no dependen tanto de procedimientos formales.

Tratamos de tener en cuenta que no es cuestión simplemente de llegar y decir “así es como creemos que debemos hacer las cosas” y “tenemos que marchar”, o “tenemos que llamar a una concentración”, sin tomar en cuenta que existen comunidades que literalmente ponen sus cuerpos en primera línea. Debemos determinar cómo seguir el ejemplo que ellos han dado.

Los demócratas ganaron las elecciones presidenciales y van a encabezar un país dividido. ¿Los sindicatos y el movimiento Black Lives Matter han jugado un papel en la elección de Biden y Kamala Harris?

Claro que sí. Ve las áreas donde ganaron Biden y Kamala: Detroit, Philadelphia, Atlanta, Milwaukee, ciudades metropolitanas y urbanas que son predominantemente e históricamente ciudades negras. No cabe duda que Black Lives Matter como movimiento, y como sector del electorado, fue muy importante en cuanto a la concientización, denunciando a Trump y sus políticas, y denunciando el racismo en su administración y en su retórica. Y aunque influyó significativamente, para algunos sigue siendo un escándalo que Trump haya podido obtener tantos votos. Creo que esas son personas que ignoran lo que los negros e indígenas de este país siempre han sabido: que el racismo está profundamente arraigado en nuestros sistemas e instituciones.

¿Qué papel jugaron las mujeres en las elecciones?

Biden, al elegir a una mujer para postular como vicepresidenta y optando por Kamala Harris, permitió que se reconozca que los votantes negros, y específicamente las mujeres negras, han sido la base del Partido Demócrata desde hace muchos años. Si no hubieran votado las mujeres negras, habría sido imposible la victoria de Biden.

Ud. ha dicho que pasa su tiempo trabajando en sistemas y estructuras que no fueron diseñados para ti (es decir, como mujer negra). ¿Qué se necesita para que esto cambie?

No quisiera sonar como un cliché, pero la mayor parte de los dirigentes del movimiento sindical son blancos y masculinos. El Economic Policy Institute pronostica que para 2025, la mayoría del movimiento sindical será mujeres, sin embargo ocupamos alrededor del 20% de los puestos de dirigencia.

Existe un verdadero vacío en cuanto a la representación de las mujeres, y especialmente de las mujeres de color, y un reconocimiento de que para las mujeres negras existen intersecciones especiales del racismo y el sexismo. Incluso hay menos mujeres negras en posiciones de dirigencia en el movimiento sindical. La única forma de cambiar esta situación es tener más mujeres de color en cargos de dirigencia y más representación en el movimiento sindical en general.

A todos les encanta la idea de apoyar a una mujer negra como dirigente. No sé si todo el mundo se da cuenta de las formas de liderazgo de las mujeres negras y cómo se diferencian. A consecuencia de ello, a veces la gente tiende a no reconocer tu estilo de liderazgo, ya que no es igual cuando la dirigencia está en manos de hombres blancos tradicionales. La única forma de cambiar eso es tener más mujeres y mujeres de color. No se trata solo de traer otra silla a la mesa, hay que asegurarse de que todos los que están en la mesa participen en el juego y conozcan las reglas para que puedan competir.

Para cambiar nuestros prejuicios respecto a la dirigencia, se necesita más representación, se necesitan más mujeres, y específicamente más mujeres de color en puestos de dirigencia. Tenemos que definir el liderazgo como algo más que alguien que golpea la mesa con sus puños: hay que tomar decisiones reales para incluir a personas que se interesen en la colaboración creativa, es decir poder suave con los codos afilados. No se trata de tener todas las respuestas, se trata de plantear todas las preguntas.

La conversación sobre el racismo estructural en el movimiento sindical es incómoda debido a lo que supuestamente el sindicalismo ha de representar. ¿Cómo cree que los sindicatos pueden abordar este problema?

Nuestras propias instituciones tienen que estar dispuestas a cambiar. Critico al movimiento sindical precisamente porque lo amo tanto, porque sé muy bien como el movimiento mejora la vida de los trabajadores y trabajadoras, de las familias y de las comunidades. Es ese amor lo que me permite tener una actitud crítica y pensar en cómo debemos cambiar y las cosas que debemos hacer para procurar que los jóvenes y las personas de color nos vean como fuerza promotora del bien.

El Consejo Sindical del Estado de Washington está elaborando un programa diseñado para que lleguemos a ser una organización activamente antirracista. Hemos creado el cargo de directora de justicia racial y de género y para ocupar ese puesto se ha nombrado a una persona que nos ayudará a tratar ese trabajo como una campaña activa. Estoy cambiando y cuestionando nuestra forma de hablar sobre cuestiones de raza y también estoy pensando en la forma como nuestras instituciones promueven el racismo.

Estamos creando espacio para nuevos estilos de liderazgo y trabajando con dirigentes blancos y miembros de base blancos para ayudarles a reconocer las diversas manifestaciones del racismo. Debemos procurar una amplia participación, sin discriminación de ningún tipo.